Удивительные растения пустыни Намиб
В долине Кейсеба и вдоль других рек растут большие деревья акации (Acacia giraffae и Acacia albida), тамарикс (Tamarix austro-africana) и колючая паркинсония (Parkinsonia africana); последние — копии произрастающих в северных пустынях тамарикса и колючего держи-дерева. Лишенный листьев представитель семейства огуречных Acanthosicyos horrida формирует собственные маленькие дюны. Большая часть этого растения скрыта в песке, наружу выходят только жесткие листики. Как и в северных пустынях, для защиты от животных растения имеют колючки, выделяющие ядовитый сок, или другие приспособления, одинаково отталкивающие людей и животных.
В прежние времена растительность в речных руслах обеспечивала существование небольших стад слонов, а сейчас там могут обитать только павианы и шакалы, которые кормятся различными ягодами (нужно сказать, что шакалы гораздо более всеядны, чем обычно принято думать). Полоски с относительно богатой растительностью не являются частью пустыни; они могли возникнуть лишь потому, что вся пустыня Намиб представляет собой узкую полосу между уступом внутреннего плато и берегом. Будь пустыня более широкой или более плоской, реки терялись бы в ней, так. же как сейчас теряются более мелкие водотоки.
На нижней части склонов некоторых дюн ухитряется расти жесткая ярко-зеленая трава, но большая часть дюн лишена растительности. И все же иногда растительность на дюнах богаче, чем на щебне, устилающем равнину. После редких дождей подножие уступа зарастает «пухом» таких недолговечных трав, как аристида, но ближе к берегу растительность совершенно исчезает. Монотонность пейзажа нарушают только кустики парнолистника (Zygophyllum stapfii и Arthraema leuhnitzii). Зато в этих низинах встречается одно из самых удивительных растений. Выглядит оно чудовищно: из короткого центрального ствола, словно щупальца осьминога, выходят похожие на перевитые стропы широкие искривленные листья. Центральная часть растения цветет и плодоносит. Это вельвичия (Welwitschia bainesi), названная нашедшим ее немецким ботаником Велвитчем mirabilis, то есть «удивительная». Говорят, что, обнаружив это растение, он пришел в такой восторг, что упал перед ним на колени.
Жизнь вельвичии начинается с того, что она выпускает два длинных листа, похожих на листья обычной большой лилии. По мере роста в центре оформляется короткий ствол, а основные листья расширяются и расщепляются. В таком виде кажется, что у растения несколько больших строповидных листьев. Однако первые выпущенные растением листья остаются у него до конца жизни, возможно на тысячу лет. Ни у одного другого растения это не наблюдается.
Каждая вельвичия имеет всего один незначительный стержневой корень, и в настоящей жаркой и сухой пустыне она вряд ли смогла бы существовать. Здесь же она, по-видимому, пользуется влагой холодных ночных туманов, приходящих с моря. Широкие искривленные листья собирают влагу, потом она каплями падает на землю. В местности, где почти не выпадают дожди, растение, видимо, живет только за счет этого.
На вельвичии кормятся жуки-сокоеды (Proberg rothius sexpunctalis), другого источника существования у них, по-видимому, нет. Однако в опылении они не играют никакой роли, и благодаря чему это растение дает такое большое количество семян, до сих пор не установлено. Не удивительно, что открывший это растение ботаник пришел от него в экстаз.