Суданская полузасушливая переходная зона
Южная граница Сахары очерчена не четко, и ученые определяют ее по-разному. Никаких естественных рубежей нет, а в качестве географической границы принята условная граница, которая от атлантического побережья, примерно на полпути между мысами Зеленым и Кап-Блан, идет на восток, около излучины реки Нигер отклоняется на север к массиву Адрар-дес-Ифорас, а затем через Агадес и Кизими проходит в котловину озера Чад и в Судан. На юге Сахары в отличие от ее северной части скудные осадки приходятся скорее на лето, чем на зиму, и в растительности преобладающие сахароазиатские виды сменяются растениями суданских пустынь.
У Сахары, в самом деле, нет ярко выраженной южной границы, пустыня постепенно переходит в степь. Открытые сухие пространства, покрытые песком и камнем, уступают место равнинам с травянистой и кустарниковой растительностью. Песчаные дюны закреплены растительностью, и ветер уже больше не может перевевать их с места на место. Климат пустыни сменяется полу засушливым климатом; дожди, правда, здесь еще скудные и нерегулярные, но уже обеспечивают гораздо более богатую растительность.
Эта зона является первым из нескольких вытянутых по параллелям растительных поясов, которые пересекают материк от Атлантики до долины Нила, а местами заходят и дальше. Пояса эти четко не разграничены, но, находясь в середине одного из них, вы никогда не спутаете его с соседним. Чем дальше от Сахары на юг, к побережью Гвинейского залива, тем больше осадков. После свыше полутора тысяч километров сплошной пустыни, где годовая норма дождей составляет от силы 125 миллиметров, еще через тысячу километров с лишним количество годовых осадков на побережье уже превышает 2500 миллиметров с лишним. Меняется, естественно, и ландшафт: от голых скал и песков до насыщенных испарениями мангровых болот и рощ из пальмы рафии (Raphia).
Экологи, стремясь к предельной точности, выделяют здесь пять или шесть растительных зон. Мы можем ограничиться тремя. В первой отчетливо виден переход от бесплодной пустыни через травянистую степь к относительно богатой растительностью саванне с крупными деревьями и многолетними травами. Контрасты в этой зоне более резки, чем в любой из двух последующих; южнее, насколько хватает глаз, простирается ровная травянистая степь, и только низкорослые деревья, кустарник да случайный холм нарушают однообразие. Эта зона большей частью густо населена, здесь выпасаются многочисленные стада крупного рогатого скота, коз и овец, и поэтому естественная растительность сильно видоизменена, причем в худшую сторону. Впрочем, есть отдельные районы, которые по разным причинам—например, нехватка воды — остаются в более или менее первозданном виде.
Об изменении климата говорит появление вдоль водотоков довольно больших деревьев. Это акации, пустынная финиковая пальма (Balanites aegyptica) и типично суданское дерево-пальма дум (Hyphaene thebaica). Такие большие деревья —признак того, что поблизости сравнительно регулярно выпадают осадки, которые, скапливаясь в почти плоских руслах водотоков, образуют подземные запасы влаги. Вдоль водотоков растут многолетние травы. Дальше к югу, где дожди еще обильнее и регулярнее, почти вся земля покрыта травянистыми растениями, среди которых преобладают Aristida, Panicum turgidum и Cenchrus biflorus, вдоль водотоков высятся деревья, кое-где произрастает кустарник, больше всего в местах чрезмерного выпаса домашнего скота. Когда травянистый покров становится сплошным, можно сказать, что пустыня сменилась полузасушливой степью.
Вдоль окраин пустыни многолетних трав мало, большую часть травянистого покрова составляют однолетние, например аристида или же эфемеры, бурно развивающиеся в короткие периоды нерегулярно выпадающих дождей. Некоторые экологи утверждают, будто многолетние растения способны расти всюду, где вообще произрастают травянистые, а преобладание однолетних они объясняют воздействием на растительный покров животных, главным образом стад домашнего скота. Так или иначе, в хороший год травы в таких полузасушливых областях месяца на два обеспечивают тучное пастбище; в остальную часть года здесь сухо и вся степь покрыта засохшей белесой травой. Впрочем, внезапная засуха при палящем солнце часто обеспечивает сенной травостой чрезвычайно высокого качества. Так что сухая степь даже при скудных осадках может прокормить изрядное количество животных.
Чтобы жить много лет, деревья должны уметь переносить засуху. Для этого они сбрасывают листву, а пробковая или покрытая восковой кожицей кора помогает им предельно сократить потерю влаги. У некоторых деревьев длинные корни, добывающие влагу там, куда не могут проникнуть короткие корни травянистых растений. У других корневая система охватывает обширную площадь. И все же в полузасушливом климате дерево не достигает очень больших размеров, ведь по мере роста увеличивается потребность в воде, и в сильную засуху оно попросту гибнет. Остается один лишь остов, на котором восседают хищные птицы.