Степень суровости пустыни
Пустыни бывают более или менее суровыми. Во многом это зависит от рельефа и слагающих его пород, наличия или отсутствия подземных вод, а также от осадков. В гористых районах, где за тысячи лет пустынного климата весь рыхлый материал либо сдут ветром, либо смыт, дождевая вода почти сразу скатывается вниз или же испаряется с горячей поверхности скал. Даже после бурного ливня поверхность просыхает за каких-нибудь четверть часа. Ливневые потоки наполняют русла, и сверху кажется, что в реку ворвалась чудовищная змея шоколадного цвета.
На плоских песчаных участках даже в самый сильный дождь вода уходит в грунт, и когда просочится на глубину тридцать—сорок сантиметров, она уже не может ни сбежать с поверхности, ни испариться. К тому же в Сахаре песчаные равнины обычно приурочены ко дну бессточных впадин. Время от времени они получают влагу за счет стока от ливня, прошедшего в горах за сотни километров от впадины. В песчаной пустыне при том же годовом количестве осадков, что и в каменистой пустыне, природные условия менее суровы. Солнечное тепло по-разному воздействует на песок и камень. Песчинки разделены воздушной прослойкой, поэтому днем поверхность дюн сильно нагревается, а ночью быстро остывает. Иное дело — каменистая пустыня: нагревшись за день, ночью она сразу отдает тепло и летом в ней никогда не бывает прохладно. Вот почему условия жизни в каменистой пустыне более суровы, чем в песчаной.
Годовое количество осадков в Сахаре колеблется примерно от 250 миллиметров почти до нуля. Для настоящей пустыни в отличие от пустынной степи принято считать максимальным выпадение осадков 100—130 миллиметров в год. Но одно только количество осадков не дает полного представления о климатических условиях. Лучше брать совокупность данных, тогда учитываются и дожди, и средняя температура, и скорость испарения. Эта цифра будет разной для вершины скалы и для песка на ее теневой стороне, для середины кустарника и для его периферии. Используя такие незначительные местные вариации, животные и растения часто ухитряются существовать даже в крайне трудных условиях.