Создатели известняка
Коралловые рифы встречаются на всем восточном побережье Африки, от Красного моря до Мадагаскара и Зулуленда. Однако больше всего их у побережья Кении и Танзании, хотя и там они не так обширны, как в восточной части Индийского и южной части Тихого океанов.
Настоящие кораллы — очень примитивные колониальные животные типа кишечнополостных, в которые входят также морские актинии и медузы, у которых нет скелета. А скелет коралла образуется выделением углекислого кальция (извести) живой тканью. Кораллы хорошо развиваются только в теплых водах, где температура колеблется от 25 до 29°. Рифообразующие кораллы не заходят на глубину свыше 50 метров. Обычно кораллы бывают связаны с морскими водорослями, живущими либо в самом теле коралла, либо в промежутках между его отростками. Многие водоросли также выделяют углекислый кальций, так что в образовании коралловых рифов участвует известь, выделяемая не одними только кораллами.
Кораллы — морские животные, поэтому верхний предел живого кораллового рифа всегда соответствует линии отлива. На этом уровне кораллы, находясь под водой, продолжают выделять известь (иногда до 2,5 сантиметра в год), но когда основной скелет выступает над поверхностью моря, кораллы погибают. Видимая поверхность рифа, которая обнажается во время отлива, состоит уже из мертвых кораллов, а живые кораллы скрыты под грохочущими бурунами, которые разбиваются либо о внешнюю сторону рифа, либо о края внутренней лагуны.
Коралловые рифы Восточной Африки относятся к распространенному типу окаймляющих, или береговых, рифов. Они образуются около массива суши, который в данное время не опускается и не поднимается. Когда континент или остров начинает медленно опускаться, рифы хотя и продолжают нарастать, но все дальше и дальше от линии берега. Таким образом, создаются так называемые барьерные рифы. Продолжающееся опускание острова ведет к образованию атолла— низменного кораллового острова в форме кольца с заключенной внутри мелководной лагуной.
Весь берег Восточной Африки окаймлен старыми рифами. Они появились в результате континентального поднятия или изменения уровня моря и образовали невысокие береговые скалы, обточенные и выщербленные морем. В тех местах, где большая площадь континента, некогда затопленная неглубокими теплыми морскими водами, впоследствии подвергалась медленному поднятию, возникают иногда на большом протяжении известковые рифы. Так произошло и в северо-восточной части Африки.
Типичные для Африки окаймляющие, или береговые, рифы представляют собой скалистый барьер шириной примерно 90 метров, обнажающийся во время отлива. Между берегом и этим барьером образуется лагуна шириной около 800 метров, соединенная несколькими протоками с открытым морем. С воздуха хорошо видны чередующиеся рифы и заводи и сквозь прозрачную воду — растущие или мертвые кораллы. Обращенную к морю поверхность рифа исследовать трудно, зато лагуны — одно из самых замечательных естественных местообитаний — вполне доступны для изучения.