Пустыня Сахара
Сахара, правильнее Сахра,— арабское слово, оно означает однообразно коричневую пустынную равнину. В самом деле, это слово звучит, словно хрип человека, задыхающегося от зноя. Европейцы его произносят мягче, и все-таки оно передает грозное очарование огромной области, известной под этим названием.
Сахара — самая большая пустыня в мире. В Африке она простирается от побережья Атлантического океана до Красного моря, но вообще-то образует вместе с пустынями Аравийского полуострова и Индии так называемую великую палеарктическую пустыню. В Африке пустыня тянется с запада на восток, от одного побережья до другого на пять с лишним тысяч километров, а с севера на юг—на две тысячи. Много столетий Сахара оставалась почти неодолимой преградой для исследователей; ее можно было либо миновать, плывя в обход вдоль берегов Западной Африки, либо пересечь, избрав утомительные караванные пути. Был еще один возможный путь — Нил, но судам здесь дорогу преграждали водопады.
Сахара — это и могучие горные хребты, и необозримые плоские равнины, покрытые камнями и щебнем. Нескончаемые гряды песчаных дюн отпугивают путешественника и служат убежищем для диковинных животных. Тут и там среди пустыни пробиваются источники — одни чистые и пресные, другие горькие и непригодные для питья. Нестерпимый зной чередуется с пронизывающим холодом. Резкие скачки температуры порождают неистовые ветры; песчаные и пылевые бури атакуют землю, сметают все, что могут, срывают и иссушают растения, изматывают зверей и птиц. Ветры сменяются долгими периодами затишья, когда в ночном небе мерцают яркие звезды и царит полнейшая тишина, не нарушаемая ни четвероногими, ни пернатыми, ни даже насекомыми. В мягком свете солнца на закате пустыня бывает невыразимо красивой, но в ней ни на минуту не прекращается борьба за существование, главную роль в которой играет вода.
Самые жаркие точки земного шара находятся в Сахаре. Здесь отмечены температуры поверхности почвы до 78°, а в Эль-Азизии (Ливия), где зной особенно силен, зарегистрирована температура 58° в тени. В летний полдень пустыня подобна раскаленной печи, а ночью она быстро охлаждается, так что суточные колебания температуры превышают 30°. Небо почти всегда безоблачное, но слегка подернутое завесой из тончайшей пыли. Относительная влажность воздуха в Сахаре обычно ниже 10 процентов, и есть места, где дождь выпадает раз в десять лет. Ветры — преимущественно северо-восточные пассаты, а ближе к Атлантическому океану и западные — порой достигают такой силы, что валят человека с ног.
Грозной и все же влекущей к себе Сахаре посвящена не одна книга, ее описывали уже древние египтяне и римляне. Но когда в одной главе рассказываешь об области площадью около восьми миллионов квадратных километров (это почти половина Африки), поневоле отбираешь только некоторые, наиболее примечательные черты.