Происхождение злаковников
Резкий переход от кустарниковой зоны к злаковникам нельзя объяснить изменением количества осадков. Правда, в Восточной Африке оно может сильно меняться на протяжении нескольких километров, но только во всхолмленной местности, а не на равнине. Значит, причину следует искать в чем-то другом. Это могут быть пожары, животные, вулканы или даже сама почва.
Многие уверены, что злаковники обязаны своим возникновением человеку, что уничтожение лесов и саванны и последующее выжигание возродившейся растительности привели к тому, что трава взяла верх над деревьями. И действительно, так возникли в прошлом, да и сейчас возникают, некоторые высокотравные саванны, но преимущественно только в тех районах, где плотность населения велика и где выпадает большое количество осадков. Только многочисленное население может свести огромные массивы тропического леса. И хотя там, где много дождей, огню трудно перешагнуть границу девственного леса, прикрытую полосой кустарников, именно обилие осадков, необходимых для земледелия, делает эти области вдвойне привлекательными для людей, и они всеми силами стараются уничтожить лес. В таких случаях ежегодные палы могут препятствовать появлению новой растительности. В саваннах Восточной Африки среди моря трав высотой в три метра одиноко возвышаются огромные лесные деревья мвуле (Chlorophora excelsa). Эти гиганты остались от роскошного леса, стоявшего здесь сотни лет назад. Теперь ему мешают возродиться сильные ежегодные пожары. Они влекут за собой эрозию поверхностного почвенного слоя, которая больше всего разрушает крутые склоны. Со временем мощность почвенного покрова уменьшается, и большие деревья уже не могут на нем расти. Так в результате пожаров и эрозии трава вытеснила деревья.
Распространению злаковников могут способствовать и животные, особенно слоны. Они ломают деревья, открывая тем самым дорогу огню, а он превращает большие участки саванны в злаковники. Есть и другая теория: после того как человек впервые освоил эти края, вырубив и спалив деревья, за ним, мол, последовали многочисленные стада животных, которые вытаптывали землю, уничтожали траву и побеги и не давали лесу расти. Но вряд ли люди, если уж они смогли свести лес, не истребили бы находящиеся там стада диких животных.
На других континентах такие злаковники иногда возникали стараниями роющих животных. Поедая корни деревьев, они помогали распространяться траве. Но для таких животных необходима рыхлая, мягкая почва. В восточно-африканских саваннах таких почв мало, а потому нет и больших колоний этих животных в отличие от прерий Северной Америки. Правда, в Африке водится один вид — подслеповатый неуклюжий грызун из семейства бамбуковых крыс — Таchyoryctes sp. ,— но он питается корнями травы, а не деревьев и, значит, не способствует распространению злаковников.
Ни одно из этих предположений, однако, не объясняет до конца, почему в Восточной Африке высокотравные саванны занимают такие огромные пространства. Осадков здесь выпадало и выпадает, в общем, недостаточно для того, чтобы в древности земледелием занималось большое число людей. А если люди и заселяли эти территории, то они, вероятно, были, как и современные масаи, охотниками, собирателями, скотоводами. Домашние животные появились в Африке только в последние несколько тысячелетий, причем в прошлом их численность регулировалась периодическими эпизоотиями и засухами. Роющие животные, слоны, смешанная популяция крупных травоядных не могли стать причиной возникновения большей части восточноафриканских злаковников.
Скорее всего, тут дело в почве. Равнины Капити, типичные для большинства восточноафриканских злаковников, представляют собой ровные или слегка всхолмленные плато вулканического происхождения. Они были образованы жидкой лавой, излившейся из многочисленных трещин в земной коре и при застывании принявшей форму почти гладкой скалистой поверхности. Поблизости от больших вулканических гор — Килиманджаро, Кении и других —потоки лавы один за другим стекли на более ровную местность и там застыли. Часто лава прикрыта сверху очень маломощным почвенным слоем, недостаточным для нормального произрастания высоких деревьев. А небольшие деревья, если они не устойчивы против огня, конечно, не могут уцелеть в пламени периодических пожаров, проносящихся через саванны.
Следовательно, основная причина возникновения злаковников — недостаточная толщина почвенного покрова или слой гравия, залегающий поблизости от поверхности. Другая причина — тяжелые глинистые почвы, которые во время дождей создают условия для заболачивания, а в сухой сезон дают глубокие трещины, губительные для корней деревьев, но безопасные для туссоковых злаков. Очевидно, эти две причины совместно, а не животные или вмешательство человека сыграли главную роль в образовании восточноафриканских злаковников.