Происхождение пустыни Сахара
Пустыня Сахара образовалась потому, что скудные осадки не могут восполнить ни недостатка влаги, возникающего в результате интенсивной солнечной радиации, ни потребляемой и испаряемой растениями почвенной влаги. Во всей Сахаре нет места, где годовые осадки превышали бы
250 миллиметров, а есть такие огромные пространства, на которых и 125 миллиметров не выпадает. Между тем испаряемость с открытых водных поверхностей достигает двух — двух с половиной метров в год. Летом, если бы шли дожди, испаряемость была бы еще выше. Сахара, так сказать, типичное воплощение пустыни, и она им останется, если только когда-нибудь в отдаленном будущем не наступит новый плювиальный период (Pluvialis — по-латыни дождливый. Это периоды значительного увеличения влажности климата, неоднократно повторявшиеся в течение четвертичного времени).
Возникновение пустынь обусловлено прежде всего климатическими факторами. Умеренная зона отделена от тропических саванн и лесов аридной зоной, то есть зоной с сухим климатом, которая опоясывает земной шар. Ширина этой зоны зависит от очертания материков, близости океана, наличия и характера больших горных систем. В описываемой нами части Африки аридная зона пришлась на самый обширный в этих широтах материковый массив, к тому же не защищенный высокими горными хребтами от господствующих ветров. Нет факторов, вызывающих осадки, вот и берет верх пустыня. В этих широтах даже над Атлантическим океаном держится область повышенного атмосферного давления, которое обусловливает ясную погоду и редкие дожди.
Геологические данные свидетельствуют, что Сахара очень давно стала пустыней. Она представляет собой плато, сложенное древними породами. Фундамент плато образуют докембрийские гнейсы — одни из древнейших горных пород мира. Фундамент перекрывают песчаники и известняки, отложившиеся в морях мелового периода. Но есть и обширные площади песков и песчаников не морского происхождения, ведь восточная часть Сахары никогда не была покрыта морем. Они обязаны своим рождением самой пустыне.
С точки зрения рельефа Сахара, грубо говоря, представляет собой ряд возвышенных районов, окружающих бессточные впадины, или котловины. В областях, где выпадает много дождей, бессточные впадины перестают быть бессточными: устремляющиеся в них потоки переполняют их водой, прорываются через самую низкую точку окружающей их возвышенности и прокладывают себе глубокие долины на пути к морю. Другое дело — в пустыне. Осадков мало, и реки не могут заполнить обширные впадины, не говоря уже о том, чтобы найти из них выход. Огромные шотты — замкнутые впадины — на юге Туниса, подчас лежащие ниже уровня Средиземного моря, никогда с ним не сообщались, хотя не исключено, что, когда уровень моря был выше нынешнего, его воды заполняли впадину Шотт-Джерид. В пустынях вроде Сахары реки, стекающие в замкнутые котловины, откладывают огромное количество ила и песка, и, если впадины все равно остаются бессточными, это лишнее свидетельство того, что здесь очень давно царит сухой климат.
Мы вправе заключить, что внутренние области Сахары уже много тысяч лет остаются слишком сухими, чтобы питать сколько-нибудь значительные реки с постоянным стоком. В сравнительно короткие плювиальные периоды, вероятно по времени совпадающие с ледниковыми периодами в умеренных широтах, в Сахаре, несомненно, имелись большие реки. Иногда они прокладывали русла, соединяющие впадины между собой, но лишь немногие из них существовали столь длительное время, чтобы суметь проложить себе путь к морю.