Песчанные моря
Эрги — огромные пространства, занятые песчаными дюнами, — больше всего отвечают обычному представлению людей о пустыне. Эрг — продукт химической и ветровой эрозии рега. За сотни лет мелкая галька распадается на переносимые ветром песчинки. Но так как сам per находится в замкнутой котловине, песку обычно некуда деться и он откладывается в определенных местах в зависимости от господствующих ветров. В Сахаре преобладают северо-восточные ветры, и поэтому эрги часто расположены в западной части котловины.
Самый большой эрг — Ливийская пустыня. Но и, кроме нее, есть много обширных эргов, и некоторые из них выделяются своей засушливостью и крайне суровыми условиями. Когда стоишь и перед тобой расстилается огромное песчаное море, испытываешь какое-то особое чувство.
С гребня дюны открывается вид на теряющиеся вдали волнистые гряды песка. Путник, который отважится забрести в эти пески, рискует заблудиться через несколько минут. Правда, можно вернуться по своим следам, если их еще не замело ветром. В каменистой пустыне можно, пользу ясь твердыми ориентирами, без опасения совершить однодневную экскурсию. Но беда ждет того, кто уйдет далеко в эрг без компаса или без надежного проводника.
Каждый эрг состоит из дюн, разделенных участками оголенного грунта. Характерное образование— сифы, или саберы; это длинные изогнутые гребни с пологим наветренным склоном и крутым, подвижным подветренным склоном, на который почти невозможно подняться. Гхурдами называются могучие гряды высотой до 150 метров. Обыкновенные дюны различного типа могут образовать различные комбинации, в частности звездные барханы. Промежутки между дюнами, круглый год остающиеся свободными от песка, называются гасси. Иногда гасси совсем короткие, а иногда пересекают весь эрг.
Естественно думать, что дюны должны постоянно передвигаться. В известном смысле это так и есть. Но бывает, что одни и те же дюны можно наблюдать из года в год. Тот же ветер, который сметает песок с их гребней, навевает взамен новый песок с других дюн или с регов. Форма же самой дюны может не измениться; это зависит и от направления дующих ветров и от наличия какого-либо выступа подстилающей породы. Так что путешественник может спокойно разбивать лагерь у подножия дюны: за ночь она не сдвинется с места и не погребет его под собой.
Молодые дюны — молодые в геологическом смысле — беловатого цвета; старые — золотистого, потому что железистые соединения в каждой песчинке успели окислиться. Под лучами вечернего солнца эти золотистые дюны излучают удивительно теплый свет. Местами, где в эрги впадают речные долины, дюны могут быть частично закреплены растительностью, но обычно на них ничто не растет. Некоторые эрги Сахары сформировались сравнительно недавно в связи с разрушением регов, образованных в плювиальные периоды большими реками, которые стекали с нагорий. Как рассказывает нам наскальная живопись тассили, гамады тогда отличались более влажным климатом, здесь были степи, произрастали многолетние злаки, водились жирафы, антилопы, слоны и паслись большие стада домашнего скота. Но есть и намного более древние эрги.
Ливийская пустыня — древний, сильно разрушенный эрг. В молодых эргах, созданных реками четвертичного периода, местами можно проследить русло этих рек или хотя бы предположить, где оно проходило. Во всяком случае, древние реки оставили после себя оазисы. А в Ливийской пустыне нет никаких следов древних водотоков и очень мало оазисов. Отсюда следует, что Ливийская пустыня гораздо старше других эргов Сахары.
Еще есть так называемые ископаемые эрги. Нубийские песчаники, в которых высечены знаменитые храмы на берегах Нила, представляют собой попросту затвердевшие древние дюны, вероятно сформировавшиеся в силуре примерно так же, как эрги в четвертичном периоде. Сам факт существования этих песчаников говорит о древности пустыни Сахары.