Обилие перелетных уток
Большинство уток и других водоплавающих птиц, которые гнездятся в широком поясе тайги и тундры на севере Европы и Азии, зимовать улетают в Африку. Многие из них достигают тропиков Северной Африки, но сравнительно небольшое число пересекает экватор. Часть уток и болотных птиц преодолевает Сахару; другие же летят вдоль западного побережья, потом в глубь страны, туда, где разливается Нигер. Когда огромные стаи перелетных уток и болотных птиц смешиваются с многочисленными тропическими видами цапель, пеликанов и аистов, это одно из самых впечатляющих зрелищ в мире.
Половодье на Нигере длится в описываемой зоне не один месяц. Оно начинается на юге в мае — июне; заполнив озеро Дебо в центре, паводковые воды направляются на север. И когда на юге половодье уже идет на спад, на севере оно еще только наступает. Прилетая из Европы в сентябре, кулики кормятся на заиленной равнине, утки же предпочитают открытые водные пространства и рисовые поля. Правда, большой веретенник в отличие от других куликов тоже встречается на полях, где, кроме червей и личинок насекомых, склевывает и рисовое зерно.
Самые многочисленные здесь перелетные утки — шилохвость и чирок-трескунок. Особенно много их с октября до апреля. Вечерами небо черно от стай, летящих на кормовые угодья. Вероятно, одна из главных причин, почему они предпочитают здешние места для зимовки, — рисовые поля; утки тут стали настоящими вредителями. Они смешиваются с местными африканскими видами, среди которых наиболее распространены древесная утка (Dendrocygna viduata) и два гуся — шишкоклювый (Sarkidiornis melanotis) и шпорцевый (Plectropterus gambensis). Встречаются также перелетный карликовый гусь (Nettapus auritus) и египетский гусь (Alopochen aegyptiacus).
Из зимующих куликов особенно многочисленны турухтаны; их тут видимо-невидимо. Не исключено, что тут зимует большая часть всей европейской популяции турухтанов. Им сопутствует по меньшей мере еще полтора десятка палеарктических куликов. Все они кормятся на заиленных равнинах и на берегах водоемов вместе с семью местными видами. Некоторые турухтаны остаются здесь круглый год, но у них не увидишь полного брачного наряда, в который входит пышный воротник из разноцветных перьев у самца, играющий столь важную роль во время токования турухтана в северных широтах.
Вероятно, птицы из расположенных дальше к югу и востоку саванн тоже летят сюда вверх по Нигеру, привлеченные благоприятными сезонными условиями. С началом разлива появляются розовоспинные пеликаны (Pelecanus rufescens), но гнездятся они в других местах. Когда паводок в пределах зоны разлива достигает максимума, нижнее течение Нигера представляет собой сплошной бурлящий поток, так что куликам и крачкам, которыми в засушливое время года изобилуют все песчаные отмели, уже негде кормиться. Обширное пространство, затопляемое водами Нигера, привлекает всевозможных водоплавающих птиц из различных районов земного шара.
Отправляясь в путь через эту зону, мы начали с областей, где великая пустыня Сахара сменяется небольшими зарослями колючего кустарника, приуроченного к водотокам, а завершили путешествие в сравнительно плодородном краю, где растут многолетние травы и большие деревья, которые пять-шесть месяцев в году стоят зелеными. Количество годовых осадков на нашем пути возросло от 125 до 1000 миллиметров. Естественно, эта зона чрезвычайно разнородна, ее можно было бы разделить на подзоны согласно преобладающим многолетним травам или деревьям. А вообще в ней совершается переход от пустыни к саванне. Южную границу так же трудно определить, как и северную границу с Сахарой. Но когда среди деревьев начинают преобладать широколиственные, мы понимаем, что огромная переходная зона осталась позади, дальше идет саванна.