Крупные дикие животные расчищают заросли
Время от времени естественный баланс растительности ньики нарушают крупные дикие животные. Для ньики типичны слон, черный носорог и жираф. Из других характерных для этих мест животных можно назвать считающуюся самой красивой из всех антилоп малого куду и жирафовую газель, которых, впрочем, здесь меньше, чем в более северных районах. Около постоянных водотоков собираются большие стада антилоп импала. Они сильно объедают молодые побеги и листья на деревьях и кустарниках, иногда щиплют и траву. Более мелкие виды антилоп — жирафовая газель и малый куду — слишком малы, чтобы причинить кустарниковым зарослям серьезный ущерб. Иное дело — жираф, черный носорог и особенно слон.
В представлении большинства людей слоны обычно ассоциируются с пышными тропическими лесами и топями, поэтому в ньике на пространствах, покрытых редкими колючими зарослями, где, казалось бы, нечем утолить голод и жажду, присутствие слона с покрытыми красной пылью боками на первый взгляд необъяснимо. И все-таки слоны здесь очень многочисленны. Передвигаясь довольно быстро, они легко преодолевают большие безводные пространства. Толстая кожа позволяет им беспрепятственно продираться сквозь колючий кустарник, тогда как для животных с тонкой кожей этот путь крайне мучителен. Хоботом слоны сгибают растения и поедают их сочную, хотя и колючую, зелень, отчасти утоляя этим жажду. Поэтому присутствие слонов в этих негостеприимных местах не так уж удивительно. И ни в каких других местах своего столь обширного ареала слоны не оказывают такого сильного воздействия на растительность и условия существования других зверей и птиц, как в ньике.
Наблюдая за тем, как стадо слонов пасется в колючем кустарнике, легко понять, что небольшие искривленные колючие деревья против них совершенно беззащитны. Слоны ломают деревья, вырывают их с корнями, а самые большие, с которыми иначе справиться не могут, сшибают ударом лба. С поверженных или вывороченных деревьев слоны объедают листву, не пренебрегая иной раз и ветками. Место, где кормились толстокожие гиганты, узнать нетрудно. Поваленные стволы, оборванные ветки и вздыбленные кверху корни разбросаны, нагромождены в таком хаотическом беспорядке, что пройти через такие участки ньики еще труднее, чем преодолеть естественные заросли. Вдоль узкой береговой полосы и вдоль рек слоны вырывают растения с корнем или топчут молодую поросль, которая могла бы образовать потом густые заросли.
Другие крупные листоядные животные — жирафы и носороги — наносят растительности ущерб не столь уж большой. Мы уже упоминали, что жирафы, крайне разборчивые в еде, отдают предпочтение листьям акации, но в ньике их немного. Носороги, так же как и слоны, объедают кустарники, но ощипывают их уже на более низком уровне. Если слоны обычно уничтожают побеги и листья на высоте от двух до трех метров, то носороги ограничиваются высотой не более одного метра. Воздействие носорогов на кустарниковую растительность можно сравнить с результатами выпаса стада коров. В местах, где слонов много, носорогам достается только то, что слоны не успели или не пожелали уничтожить. Носороги не могут, подобно слонам, ни ломать, ни вырывать с корнем крупные растения. В тяжелые годы конкуренция со слонами за пищу оканчивается не в их пользу, хотя иной раз они объедают ветви сбитых слонами высоких деревьев, до которых сами достать не могут. В общем, воздействие носорогов на кустарниковую растительность хотя и значительно, но имеет второстепенное значение.