Казнь египетская: саранча
Рассматриваемая в этой главе область — очаг размножения пустынной саранчи (Schistocerca gregaria), самого главного из трех видов перелетной саранчи в Африке. Ее нашествия охватывают территорию, простирающуюся от берегов Атлантического океана до Бенгальского залива, от Каспийского моря до Танзании, на ее пути лежат шестьдесят стран с населением триста миллионов человек. Современная наука и эффективные способы борьбы с насекомыми-вредителями позволили нам почти забыть о саранче, но многие люди еще помнят налеты огромных стай, опустошавших поля и пастбища. Мы знаем, какой ущерб саранча может нанести человеку, но ведь от нее страдают и многие дикие животные. Крупные четвероногие, ведущие кочевой образ жизни, и птицы могут покинуть опустошенные районы, а вот мелкие животные, живущие постоянно на одном и том же месте, во время нашествия саранчи обречены на смерть.
В жизненном цикле саранчовых есть одиночная и стадная фазы (стадная фаза возникает при большой скученности развивающихся особей данного вида, а одиночная — при развитии их в разреженной популяции). В одиночной фазе саранча — сравнительно безобидный кузнечик. Самки откладывают яйца во влажный песок, от пятидесяти до ста за один раз. Через десять — пятнадцать дней из яиц выходят личинки, они поднимаются на поверхность песка и свободно передвигаются. Если личинок расплодилось много, наступает стадная фаза. Их окраска становится темнее, и они собираются в плотные скопления неподвижно сидящих личинок, так называемые кулиги, насчитывающие сотни, тысячи и миллионы особей. Затем отдельные кулиги сливаются воедино и начинается опустошительное странствие саранчи.
Ко времени пятой линьки саранча успевает распространиться примерно на три километра от очага размножения, истребляя всю зелень на своем пути. После пятой линьки перед нами уже взрослая крылатая саранча, правда еще не половозрелая. Ее первые полеты непродолжительны, но с каждым разом они становятся все длиннее. И вот уже огромные стаи разлетаются из гнездилища, опускаясь на землю в жаркую пору дня или на ночь. За пять-шесть месяцев миграционной фазы каждая из миллионов самок несколько раз откладывает яйца во влажный песок, а всего за свою жизнь — от трехсот до тысячи яиц. В невероятно огромном количестве выходят на свет все новые и новые поколения личинок, и бедствие принимает все более грозный размах.
Большая стая саранчи насчитывает до миллиарда насекомых; такая туча пожирает в день до трех тысяч тонн зеленого корма. Последующие поколения умножают число стай, каждая из которых затмевает небо на несколько квадратных километров. Когда саранча садится, кустарники и деревья ломаются под ее тяжестью.
Вероятно, перемещение стай определяется теми же воздушными течениями, которые приносят осадки. Поэтому летящая стая часто опускается на увлажненную почву и может сразу же размножаться. На северо-востоке Африки есть сравнительно небольшая область, где чередуются три дождливых периода, так что здесь саранча может размножаться чуть ли не ежемесячно, поскольку условия в этом районе идеальны для воспроизводства новых поколений.
Только после второй мировой войны, когда появились инсектициды, борьба людей с полчищами саранчи становится все более действенной. Насекомых опрыскивают инсектицидами и в воздухе и на земле. От этого способа больше толку, чем от прежнего, когда для уничтожения саранчи разбрасывали мышьяк, который был очень опасен для остальной фауны.
Тем не менее саранча является ценным кормом для разных птиц и мелких четвероногих, в том числе и газелей. Даже люди употребляют саранчу в пищу. Место зимовки некоторых хищных птиц и аистов определяется наличием саранчи. Как известно, европейский аист следует за саранчой в Африку.