Гигантские растения
На высоте свыше 3600 метров крупные животные не встречаются, и это не удивительно. За этой чертой суточные колебания температуры очень резки и все живое тяжело переносит переход от дневного солнечного тепла к ночному холоду. Чем выше, тем эти колебания резче, а у границы снега их могут выдержать только некоторые лишайники.
Тем не менее на умеренных высотах, то есть от 3600 до 4700 метров, некоторые группы растений буйно разрастаются и приобретают чудовищные формы. К таким растениям относятся лобелии, гигантские верески и крестовники (Senecio). Часто встречается цмин. Но если цмин и вереск связаны с южноафриканской флорой, то лобелии и особенно крестовники уникальны. Аденокарпус (Adenocarpus manni) связывает местную флору с Камерунским нагорьем. Впервые это растение было найдено на острове Фернандо-По на высоте примерно 2200 метров.
Лобелии здесь не такие высокие, как в северной Эфиопии, но более разнообразные. Внешне они выглядят одинаково: соцветие выходит из розетки, состоящей из удлиненных листьев. Молодые лобелии напоминают круглые, покрытые листьями бугорки, и на этой стадии даманы, обитающие на горе Кения, сильно их объедают. Когда лобелия достигает высоты 2,3—2,6 метра и уже недоступна для даманов, она зацветает. Соцветия не столько красивы, сколько необычны. У некоторых лобелий свисают длинные кроющие листья, другие почти плоские, с сильно раскрытыми венчиками. Розетка из листьев связана с землей голым полым стеблем разной длины; в местах, где старые листья опали, на стебле заметен сетчатый узор.
Еще более необычны гигантские крестовники. Некоторые из них достигают десятиметровой высоты и выглядят как настоящие деревья. В кратере горы Элгон лес гигантских крестовников тянется на несколько километров. Вид Senecio barbatipes и другие подобные ему виды на горах Кения, Рувензори и Килиманджаро представляют собой деревья с толстым, покрытым корой стволом; на кончике каждой ветки — розетка из мясистых листьев. Нижняя часть листа мягкая и опушенная; молодые растения отдаленно напоминают кочаны капусты.
Через определенные промежутки времени на крестовнике появляются соцветия из довольно блеклых цветов, а под ними вырастает несколько новых веток. Лобелия же, отцветая, погибает, но цветет она только раз в несколько лет, поэтому ее жизненный цикл продолжителен. Красивая зеленая нектарница (Nectarinia johnstoni) постоянно кормится на лобелии и, возможно, играет роль в ее опылении.
В восточноафриканских горах лобелия и крестовник быстро превратились в эндемиков: на горе Кения растет Lobelia keniensis, на Рувензори и вулканах Вирунга — L. bequaerti; на Меру, Лоолмаласин и Хананге — L. burttii, а на Килиманджаро — L. deckenii. Все они принадлежат к близкородственной группе deckenii. Другие лобелии вида L. wollastonii и L. telekii более широко распространены на нескольких горах: L. wollastonii — на Рувензори и на вулканах Вирунга, a L. telekii — на горах Кения, Абердарес и Элгон. То же наблюдается и у крестовника. Древовидный крестовник горы Кения — S. keniodendron, горы Элгон —S. barbatipes и Килиманджаро — S. kilimanjari. Один крестовник S. adnivalis имеет подвиды на Рувензори и соседних вулканах Вирунга, свидетельствующие о том, что специализация продолжается.
Обособление гор произошло еще с последнего ледникового периода, который окончился около десяти тысяч лет назад. В то время когда ледник на Рувензори спускался до 2500 метров, исполинская альпийская флора, вероятно, имела более широкое распространение и связывала эти горы. Отступание ледника, а вместе с ним зон альпийской растительности привело к образованию многих новых видов не только у лобелий и крестовников, но отчасти и у цмина и вересков. При этом у некоторых других семейств растений, например у крестоцветных, такого бурного развития новых форм не было.
Объяснения столь широкому распространению этих необычных растительных форм до сих пор не найдено. Подобные климатические условия встречаются еще только в Андах, вблизи экватора, где бромелиевые также развились в причудливые формы. Некоторые из них даже напоминают гигантские лобелии: соцветия у них тоже выходят из розетки, листья которой держатся на голом стебле. Объяснения, по-видимому, следует искать в необычных климатических условиях — чередовании дневной жары с ночным холодом.
Туссоковые злаки и осоки, растущие в здешних горах и в Андах, схожи с травами Патагонии и Новой Зеландии. Ежедневные резкие колебания температуры от положительной до отрицательной имеют место и на острове Кергелен в Тихом океане, хотя этот остров расположен на уровне моря. Влияние климатических условий на растения несомненно, но, возможно, на них действует также интенсивная солнечная радиация. Возможно и другое: это обычные крестовники и лобелии, а размеры их объясняются тем, что им не приходилось бороться за место с более высокоразвитыми растениями.