Суровые места выбирают для гнездования фламинго
Места массового гнездования фламинго долгое время оставались неизвестными. В 1954 году Л.Брауну удалось обнаружить колонию фламинго на середине озера Натрон. С тех пор регулярные наблюдения подтвердили, что здесь гнездятся как обыкновенный, так и малый фламинго. Малые фламинго поселяются огромными колониями на илистых отмелях в одиннадцати-тринадцати километрах от берега. Мираж над озером длительное время скрывал эти места, однако же удалось обнаружить колонии фламинго с самолета.
Озеро Натрон — одно из щелочных озер в этой части рифтовой долины. Но и оно, и маленькое озеро Магади почти сухие и состоят из слоев кристаллического углекислого натрия, лежащих на дурно пахнущем черном иле. Неиссякающие источники, иногда довольно мощные, создают лагуны, вода в которых отличается высоким содержанием щелочи, — и это отличные кормовые участки для фламинго. В настоящее время птицы облюбовали для постоянного обитания южную лагуну озера Натрон и озеро никогда не пустует.
Обычно белая кристаллическая корка озера Натрон иногда приобретает розоватый оттенок, вода на мелководье темно-красная, как вино или кофе. Температура воды в озере такая же, как в горячей ванне, а на поверхности содовых отложений в полдень достигает 65,5°. Вязкий ил, в котором фламинго строят свои гнезда в виде конических башенок, еще горячее. Здесь, в этих зловонных местах, на палящей жаре и слепящем солнце, фламинго выращивают своих птенцов. На фламинго охотятся все животные, от медоеда до льва, несколько видов орлов и грифов. А на середине озера Натрон птицы чувствуют себя в безопасности от всех хищников, кроме птиц; очевидно, это и заставляет их мириться со всеми неудобствами.
Фламинго довольно хорошо приспосабливается к окружающей обстановке, даже птенцы умудряются существовать в условиях, которые оказались бы гибельными для любого другого молодняка. Хотя поверхность ила нагревается очень сильно, в верхней части гнезда-башенки температура не превышает нормальной температуры тела. Вылупившись, молодой фламинго проводит первые дни своей жизни на этом относительно прохладном возвышении, а в случае опасности всегда возвращается в гнездо. Окрепнув, птенец спускается вниз и присоединяется к сверстникам, которые постепенно собираются в большие стаи. Иной раз стаи молодняка, добираясь до воды, преодолевают расстояние в несколько километров. Но к берегам озера Натрон они приближаются только после того, как начинают летать. До этого времени они остаются на середине озера, и их скопления издали кажутся большими коричневатыми пятнами.
На озере Магади фламинго обычно не гнездятся. Но в 1962 году, когда озеро Натрон наполнилось водой, около 1200000 пар фламинго, главным образом малые фламинго, перебрались гнездиться на Магади. Птенцов вывелось много, но большую часть их уничтожили хищники, в особенности гиены. Других птенцов постигло странное заболевание: от пребывания в насыщенном содовом растворе вокруг ног у них образовались шарообразные наросты из соды, и эти слишком тяжелые оковы увлекали их вниз, в ил. Масса птенцов погибла, но многих удалось спасти, переместив в менее насыщенную содой воду. Около 25000 птенцов были «раскованы» бригадой добровольцев.
Десять лет наблюдений убедили нас в том, что и малые и обыкновенные фламинго гнездятся не каждый год. В среднем эта популяция выводит в год 130000 птенцов. О других местах гнездования фламинго пока ничего не известно, хотя, возможно, они и существуют. Исходя из данных ежегодного прироста популяции, средняя продолжительность жизни фламинго составляет более двадцати лет, что для птиц необычно.