Слоны в роли землекопов
Сбитые или сломанные слонами деревья лежат поверженные, их крона уже не затеняет траву; корни, которые могли бы впитать всю влагу ранних дождей, скручены или в немой мольбе простерты к небу. Теперь на сцену выступает трава. Прорастая во взрыхленной земле, семена травы создают плотный и высокий травянистый покров. Спустя год-два участок, где раньше рос непроходимый кустарник, превращается в беспорядочный хаос сломанных веток, пней и стеблей длинной сухой травы. Наступает очередь огня. Он пожирает все: траву, сухие ветки, даже стволы самых крупных деревьев. Последние тлеют в течение нескольких дней и превращаются в груду белой золы. Так слоны непреднамеренно превращают целые полосы густого кустарника в открытые пространства злаковников.
Затем начинается повторный цикл. На расчищенные пожаром участки приходят травоядные животные и поедают выросшую траву. За несколько лет они ее так скашивают, что даже яростному огню здесь нечего делать. Теперь молодым деревьям уже легче выжить, тем более что колючки спасают их от покушения травоядных животных. Так выпас и тень, которую дают подрастающие деревья, постепенно задерживают рост травы, и деревья опять обретают былое могущество. Но пройдет еще много лет, пока цикл завершится и наступит новая стадия: возникнет растительность, обеспечивающая слонам достаточно корма. В действительности, конечно, этот процесс намного сложнее, но нам хотелось только подчеркнуть существенную роль, которую слоны играют в ньике, уничтожая заросли и обеспечивая тем самым выпас другим животным.
В этих местах роль слонов не ограничивается лишь истреблением колючих зарослей. Они снабжают водой не только себя, но и многих других животных. В небогатой постоянными реками и водоемами с проточной водой ньике есть множество песчаных русел, в которых каменистые пороги или какие-либо другие преграды задерживают воду. Здесь слоны вытаптывают ямы, которые довольно скоро заполняются водой. Они делают ямы такой глубины, чтобы при водопое песок не забивал им хобот. После ухода слонов другие животные, от носорогов до мириад мелких птиц и даже пчел, пользуются результатами кропотливой подготовительной работы слонов.
Во время дождей слоны также помогают увеличению запасов воды. После ливней вода накапливается во многих мелких, заполненных грязью впадинах и через несколько дней либо впитывается в землю, либо испаряется, если только вовремя не появляется слон. Вода прохладна, он входит в лужу и поливает себя. Грязь действует освежающе, и слон начинает валяться в ней. Его примеру следует носорог. За несколько сезонов крупные животные значительно расширяют углубление; их тяжелые тела уплотняют грунт, и просачивание воды в землю уменьшается. Такие водоемы, разумеется, недолговечны: с наступлением жары в сухой сезон они пересыхают, однако без вмешательства слонов это случилось бы гораздо раньше. Продлевая существование находящихся в разных местах запасов воды, слоны помогают другим животным полнее использовать имеющийся в наличии корм.
И наконец, слон занимается в этих местах устройством дорог. В ньике особенно с воздуха прекрасно видны прямые как стрелы дороги. Они тянутся на многие километры и ведут от одного хорошего источника воды к другому. Слоны не терпят вида упавших деревьев или каких-либо других преград и, расчищая путь, просто сметают их в сторону. Поверхность дорог, проложенных слонами, такая ровная, что по ним можно ехать на велосипеде. Ими пользуется и большинство других животных.