Самая крупная из ныне живущих птиц
Степи — местообитание номинального подвида африканского страуса (Struthio camelus), самой крупной из ныне живущих птиц. Кроме того, страусы встречаются в пустынях, в редких колючих кустарниках и в богатых травянистой растительностью областях, расположенных южнее степного пояса. Надо сказать, что прежде страусов было гораздо больше, чем теперь.
Взрослый страус-самец достигает в высоту более двух метров. Цвет оперения черный, крылья и хвост белые, голая кожа на шее и ногах розовая. У другого подвида, обитающего в Сомали, кожа серая с синим отливом. Оперение самки серовато-бурое, и молодые страусы похожи на самок. Страусята покрыты пятнами и полосами, которые помогают им лучше прятаться в траве.
Страусы ходят парами или группами, они очень осторожны, и подойти к ним нелегко. Их двупалые ноги развивают скорость до семидесяти километров в час и больше, так что страус может уйти почти от любого хищника. Длинная шея позволяет ему обнаружить врага задолго до того, как другие звери почуют опасность. И когда страус срывается с места, газели и другие антилопы обычно следуют его примеру, порой даже и не зная, от кого бегут.
Вопреки давно укоренившейся версии страусы не прячут голову в песок. Правда, при опасности насиживающий яйца страус распластывается на земле, и в такой позе его не сразу рассмотришь. Сидящая на гнезде самка напоминает бугорок или кучу мусора. Но такая маскировка выручает только днем. Вечером страусиху сменяет на гнезде черный самец; обычно он является за несколько часов до наступления темноты и сразу же выдает расположение гнезда. Так что лучший способ отыскать страусиное гнездо — проследить в сумерках за одиноким самцом.
Обычно крупные птицы откладывают мало яиц, и срок насиживания и выкармливания птенцов у них долгий, но страус представляет собой исключение из этого правила. Несколько самок откладывают яйца в одно гнездо, так что их накапливается два-три десятка, а то и больше. Однако насиживать может только одна птица, и нередко она окружена ничем не прикрытыми белыми яйцами, из которых большинство пропадает. Впрочем, под конец насиживания страус сам передвигает некоторые яйца из гнезда в находящиеся поблизости ямки—это помогает вылупиться птенцам почти одновременно. Птенцы появляются примерно через шесть недель и сразу же могут бегать. Какое-то время они следуют повсюду за родителями, а потом образуют стада, насчитывающие в некоторых районах Африки до пятидесяти птиц, но это редкость. Обычно очень большие группы молодых страусов встречаются в наиболее сухих районах.
Если бы ничто не мешало страусам размножаться, их скоро развелось бы очень много. Но большая часть яиц гибнет, потому что родители-страусы при насиживании не могут прикрыть своим телом всю кладку и, во-вторых, потому что на гнезда нападают хищники. Много страусиных яиц поедают гиены, а львы — когда им удается прогнать взрослых птиц с гнезда — не прочь использовать их как игрушку. И все же страусы как вид благополучно пережили все эти опасности, хотя в последнее время с появлением верховых охотников их численность заметно сокращается.