Перелет птиц: долина Нила
Казалось бы, следуя вдоль Нила, перелетные птицы могут без особых трудностей пересечь пустыню. Правда, чуть в стороне от реки уже начинаются пески или скалы, но есть все же узкая полоса растительности, где можно найти корм и есть в изобилии вода. Тем не менее большинство птиц словно не замечают Нила.
Исключение из этого правила отчасти составляют парящие птицы, которые прилетают в Африку через Суэцкий залив. В отличие от мелких пернатых большинство крупных парящих птиц не пересекают Средиземное море. Из Западной Европы последние попадают в Африку главным образом через Испанию и мыс Эспартель, а из Центральной и Восточной Европы, а также из Азии—через Суэц. Они явно стремятся лететь над сушей, а не над водой. Если крупные парящие птицы подлетают к Суэцкому заливу не там, где обычно, а значительно южнее, то они предпочитают повернуть к северу, чем лететь более двадцати километров над водой.
Орлы, канюки и коршуны совершают перелет, не останавливаясь на местах кормежек, и, достигнув Африки, летят прямо к месту зимовки. Зато крупные парящие водные птицы вроде аиста и журавля используют Нил для остановок. На его песчаных отмелях их можно видеть рядом с местными белыми цаплями, ибисами и другими птицами.
Песчаные отмели посередине Нила нагреваются на солнце не меньше, чем дюны в пустыне. И однако на них гнездится много птиц, обычно в засушливое время года, когда солнце палит особенно нещадно: ведь только в эту пору и обнажаются отмели. Некоторые птицы довольно остроумно приспособились к сложным природным условиям.
Египетский бегунок (Pluvianus aegyptius) наполовину зарывает яйца в песок, а покидая гнездо, совсем засыпает их. Песок вокруг яиц он смачивает отрыгиваемой водой. Другие птицы, гнездящиеся на отмелях, тоже зарывают яйца в песок, но не увлажняют его. Спугнутые с гнезда птицы тотчас же спешат вернуться к ним, пока солнце не испекло их содержимое.
О египетском бегунке (мы встречаем его у Геродота под названием «трохилус») писали, будто он чистит зубы крокодилам. Что ж, когда огромная рептилия лежит на отмели с широко раскрытой пастью, какая-нибудь птичка и впрямь может извлекать остатки пищи между ее зубами. Птицы не страшатся крокодилов на отмелях — они опасны только в воде. И однако еще ни один натуралист не наблюдал воочию, чтобы египетский бегунок чистил зубы крокодилу. Зато и бегунок, и другие птицы могут выручить его по-другому: они поднимают шум, когда приближается человек, и крокодил, воспользовавшись предупреждением, уходит в воду.
Нил не только водный и миграционный путь, связывающий Средиземноморье с Центральной Африкой. Он оказал огромное влияние на фауну рек и озер внутри континента. Рыбы, типичные для Нила, обнаружены до самого озера Танганьика на юге Африки; у ряда рек и озер, ныне не соединяющихся с Нилом, общая с ним ихтиофауна. Так что ранние исследователи совершенно справедливо считали Нил ключом к более южным областям Африки. Следуя вдоль него, можно из средиземноморской части Палеарктической области попасть в южную часть Судана. Здесь уже нет никаких следов Европы: вас окружает настоящая Африка.