Перелет птиц через Сахару
Количество птиц, обитающих в пустыне, очень мало по сравнению с количеством пернатых, ежегодно пересекающих ее. Казалось бы, такая огромная преграда, как пустыня, должна быть непосильным препятствием для таких маленьких и сравнительно беспомощных существ, однако каждый год его преодолевают сотни миллионов птиц.
И ведь пустыня не единственная преграда. Птицы из Европы должны сначала пересечь Средиземное море, а это в среднем около 300 морских миль. Мы знаем, что этот перелет совершается широким фронтом и длится примерно двенадцать часов, причем, достигнув южного побережья, птицы не могут рассчитывать на отдых. Кроме плато Эль-Ах дара и влажных районов Северо-Западной Африки, им, по сути дела, негде как следует отдохнуть и подкрепить свои силы. Чтобы достичь саванн и лесов тропической Африки, где большинство из них зимует, они должны сразу же лететь дальше.
Если принять среднюю ширину пустынной преграды примерно за 1500 километров, а среднюю скорость птицы в перелете за сорок километров в час, то крохотный насекомоядный странник — европейская пеночка-весничка, которая в районе гнездования пролетает от силы несколько метров за раз, должна лететь шестьдесят часов без остановки, чтобы пересечь пустыню. Встречный ветер может продлить этот срок, заставляя птиц лететь наискосок в поисках попутного ветра.
Обычно считали, что все перелетные птицы, пересекающие Сахару, непременно отдыхают в оазисах: подкормятся и летят дальше. Но оазисы составляют ничтожно малую часть всей площади пустыни, один исследователь сравнивал их с десятком чайных чашек, расставленных на футбольном поле. Даже если присовокупить все прочие районы, которые могут дать приют и корм мелким перелетным птицам, все равно получится менее одного процента всей площади пустыни.
Количество гнездящихся в Европе птиц, которые регулярно зимуют в тропической Африке, определяется примерно в 600 миллионов. Осенний перелет длится около двух месяцев — в августе-октябре. Через Средиземное море в Африку прибывает в день примерно четыре тысячи птиц на каждые полтора километра. Расстояние между оазисами может достигать сотни километров, и если бы все птицы, летящие по фронту шириной 150 километров, собирались для отдыха в одном оазисе, их прибывало бы ежедневно не менее 400000. Но еще никто не наблюдал таких нашествий, а это позволяет заключить, что птицы, пересекая Сахару, обычно не отдыхают в оазисах, а летят без остановки.
Почти всегда пернатые мигранты летят ночью, ведь тогда нет опасности попасть на обед хищным птицам, которые охотятся преимущественно днем. Но через Сахару им приходится лететь непрерывно несколько дней и ночей подряд. И так как эти перелеты наблюдаются редко, похоже, что птицы летят на большой высоте, где их простым глазом с земли не увидишь. Недавние наблюдения с радаром показали, что некоторые птицы совершают перелет на высоте порядка трех тысяч метров. Не удивительно, что люди обычно не замечают этих транссахарских мигрантов.
Разумеется, некоторые птицы опускаются в оазисах, дающих им приют, воду и немного корма. Все, что нарушает однообразие пустыни — каменная пирамидка, скала, брошенная автомашина, — также привлекает перелетных птиц, ищущих укрытия в тени. И хотя число птиц, пользующихся такими укрытиями, очень невелико, они все же служат добычей для двух видов сокола — серого чеглока и средиземноморского сокола (Falco concolor и F. biarmicus). Гнездовой период серого чеглока приходится на конец года, и он охотится преимущественно на птиц, летящих на юг осенью. Средиземноморский сокол высиживает яйца в апреле и находит себе жертвы среди поредевших рядов птиц, возвращающихся весной на север. Надо заметить, что оба вида не настолько многочисленны, чтобы они могли сколько-нибудь заметно повлиять на общее количество перелетных птиц.