Обилие ткачиков
Как уже говорилось, в степных местностях травы и злаки, чтобы выжить, должны производить много семян. Они дают обильный корм для зерноядных птиц и мелких млекопитающих. И в самом деле, здесь очень много птиц из отряда куриных, ткачиков и голубей. На открытых пространствах многочисленны также дрофы, жаворонки и коньки, хотя семена и не являются их основным кормом.
Ткачиков можно считать чисто африканским семейством (в Азии известно лишь несколько представителей этого семейства). Они делятся на две основные группы — плоцеиды (по названию наиболее многочисленного рода Ploceus), которые плетут гнезда и подвешивают их на деревьях, и астрильды (по названию рода Estrilda), которые строят из травы шаровидные гнезда, помещая их в развилинах деревьев, на ветвях и даже на земле. Между этими двумя родами есть ряд переходных групп, в том числе широко распространенные воробьиные ткачики рода Plocepasser. Их гнезда не такие крепкие и аккуратные, как у наиболее прилежных плоцеидов, однако прочнее, чем у астрильд.
Ткачиковые, несомненно, самые многочисленные представители пернатых в этих степных районах. Мелкие астрильды в основном связаны с человеком; в селениях часто можно увидеть живописные стайки, объединяющие амарантового ткачика (Lagonisticta), красно-зеленую мельбу (Pytilia) с полосатым брюшком, неброских коричневых воскоклювов (Estrilda), пару-другую сине-коричневых Uraeginthus bengalus, у которых самец щеголяет пурпурным пятном на горле, индигового ткачика (Hypochera) и нескольких вдовушек (Vidua). Вдовушка и индиговый ткачик откладывают яйца в гнезда других астрильдовых ткачиков. Но в отличие от таких гнездовых паразитов, как кукушка, они не причиняют вреда владельцам гнезд. Срок насиживания у них не так короток, как у кукушек, поэтому птенцы вдовушки и ткачиков вырастают одновременно с потомством хозяев.
Плоцеиды в этом крае намного крупнее астрильдов; преобладающая окраска — желтая и черная с коричневыми пятнами разной величины. Некоторые из них меняют оперение: в засушливую пору они бурые или похожие по окраске на воробьев, а в короткие дождливые сезоны, когда происходит размножение, одевают яркий брачный наряд. В отличие от астрильдовых ткачиков плоцеиды обычно гнездятся колониями, однако некоторые из них держатся обособленно.
Гнездо ткачика — замечательное сооружение. Строит его самец. Облюбовав торчащий сук, он закрепляет на его конце плетеную петлю из травы или другого растительного волокна и, держась внутри этой петли, продолжает работу. С одной стороны он мастерит куполовидную гнездовую полость, с другой — входную горловину. Полость выстилает мягкими травинками, а крышу обычно застилает слоем травы или листьев, который почти не пропускает воду. Закончив работу, ткачик висит возле гнезда вниз головой и призывает самку резкими криками и частыми взмахами крыльев.
В последнее время красноклювый ткачик — квелеа (Quelea quelea), один из плоцеидов полу засушливых областей Африки, становится вредителем, не меньшим, чем саранча. В засушливое время года эти птицы собираются в миллионные стаи, которые перелетают с места на место и не столько даже поедают зерно, сколько портят его. С каждым годом они причиняют все больший ущерб, потому что сельскохозяйственные культуры обеспечивают им наиболее надежный источник корма в засушливый сезон. Подобно саранче, они образуют компактные стаи и сообща устраиваются на ночлег в тростнике или на кустах, которые нередко обламываются под тяжестью их полчищ. Колониальные гнездовья этих ткачиков, насчитывающие миллионы пар, занимают от двадцати до двухсот гектаров. Сигналом для гнездования служит наступление влажной погоды, но хорошая трава для строительства появляется только после обильных дождей, и, если нужной травы нет, гнездование прекращается. В благоприятные сезоны за полтора месяца бывает по два выводка птенцов и стая увеличивается в пять-шесть раз. Хищные звери и птицы не приносят видимого урона их численности. Чтобы установить контроль над численностью ткачиков, человеку приходится прибегать к химическим и другим способам борьбы.