Латимерия: живое ископаемое
Мадагаскарских лемуров можно рассматривать как живых ископаемых, сохранившихся с древнейших времен. Конечно, на островах животные сохраняются лучше, чем на континенте, но все же некоторые из них почти невероятно архаичны. Многоперые рыбы (роды Polipterus и Calamoichthys) — это выжившие рыбы, предки которых существовали четыреста миллионов лет назад. Они являются примером приостановившейся эволюции и чудом сохранились до наших дней. Другая ветвь этих рыб положила начало существованию первых наземных позвоночных — амфибий. Третья группа — Coelacanths — осталась в море и после некоторого периода процветания, как полагали, вымерла, поскольку последние представители этой ветви исчезли около семидесяти миллионов лет назад. И вдруг в 1938 году после долгого периода забвения на арене жизни вновь появилась целакантообразная рыба латимерия (Latimeria chalumnae). Велико было удовлетворение ученых, когда оказалось, что найденная рыба полностью соответствует выполненным ими реконструкциям.
С тех пор были обнаружены и другие целакантообразные рыбы. Первую из них нашел на глубине восемнадцати метров местный рыбак из города Анжуан на Коморских островах. Опознанная по разосланным после поимки первого экземпляра описаниям, эта рыба была определена как новый вид Malania anjouani.
Долгое время Африка ревниво хранила свои секреты. Но примерно за последние десять лет хлынул поток новых открытий. Только в 1950 году стало известно, что растительный покров саванн, кустарники и злаковники наиболее рационально используются только крупными дикими африканскими копытными. Находка целакантообразной рыбы лишь единичный пример новых открытий. А их такое множество, что не пройдет и несколько лет, как эта книга устареет.
Но основные явления природы в Африке так быстро не изменятся. По-прежнему будет Земля вращаться вокруг своей оси, все также будут чередоваться сезоны дождей в Южном и Северном полушариях. Развитие птиц, зверей и растений, которые в продолжение тысячелетий эволюционировали соответственно с изменениями, происходившими в окружающей их среде, будет продолжаться, если дальнейшее вмешательство человека в природу не окажется пагубным для их местообитаний.
В Африке, как и в других местах земного шара, человек обязан наконец осознать, что его существование как вида находится в прямой зависимости от сохранения естественного равновесия. И если он хочет преуспеть, он должен уделять более серьезное внимание составным частям окружающей его среды.