Гну и другие травоядные животные
Четвероногие обитатели африканских равнин питаются преимущественно травой. Листоядных животных среди них сравнительно немного, не то что в кустарниковых зарослях. Некоторые животные, например антилопы канны, газели, антилопы импала, употребляют в пищу траву и листья. Но поскольку большая часть равнин покрыта травой, травоядные преобладают здесь и количественно, и по общей биомассе, то есть по весу живых животных, получающих корм с определенной единицы площади.
Из крупных животных на равнинах больше всего голубых гну (Connochaetes taurinus), затем саванных, или бурчелловых, зебр (Equus burchelli) и, наконец, конгони. На первый взгляд голубые гну кажутся уродливыми, нескладными существами, однако в них есть какое-то обаяние. Они преобладают в стадах животных, до сих пор являющихся украшением равнин Серенгети или кратера Нгоронгоро. Пасутся они довольно большими стадами и при малейшей тревоге сбиваются в кучу. На равнинах Серенгети, в кратере Нгоронгоро, в национальном парке Найроби их намного больше, чем других животных такого же размера. Но в некоторых районах, где обитают и конгони и зебры, голубые гну не встречаются вообще.
Телятся гну в постоянных местах, например поблизости от кратера Нгоронгоро и равнин Лойта в Кении. Стада приходят сюда по хорошо протоптанным тропам, переходящим на склонах гор в глубокие ложбины. Через несколько недель после того, как стадо достигнет места назначения, у самок появляются телята. Огромное пространство заполняется кормящими матерями с детенышами; со всех сторон раздается мычание и сопение, и далеко вокруг разносится запах скотного двора.
Бывает, однако, что стихийные бедствия нарушают типичную для гну регулярность отела, и она восстанавливается нескоро. В 1960/61 году, например, восточную Кению и Танзанию поразила страшная засуха, из-за которой у самок гну в обычное время не началась течка. Те же, у которых она прошла до засухи, отелились, но, не имея молока, тут же покинули телят. Затем несколько лет подряд Восточную Африку заливали небывалые дожди и наводнения, и потребовался не один сезон, чтобы регулярность отела гну восстановилась.
Такая же регулярность отела типична, хотя и в меньшей мере, для конгони и зебр. В отличие от гну они, очевидно, не телятся одновременно в одном и том же месте и в один и тот же довольно короткий срок. Их детеныши появляются на свет тогда, когда благодаря обилию травы у матерей много молока. После нескольких благоприятных для отела лет количество животных на пастбищах сильно увеличивается. Затем неизбежно наступает засуха или разражается эпизоотия, и поголовье животных резко уменьшается.
Может быть, во избежание таких резких колебаний численности животных, вызванных капризами природы, надо производить отстрел диких животных, когда их становится слишком много. Очевидно, все четвероногие обитатели равнин очень плодовиты и после стихийных бедствий быстро размножаются. Возможно, уберечь их от вымирания удастся только в том случае, если регулярно производить отстрел животных в больших популяциях, возникших в благоприятные годы. Многим такая мысль, вероятно, покажется негуманной. Но животному не легче погибнуть от засухи или болезни, чем умереть от пули.