Папирус и нильская капуста
Наиболее характерное и приметное растение этих болот — папирус (Cyperus papyrus) из семейства осоковых, образующий заросли высотой до четырех с половиной метров. Жесткие трехгранные стебли торчат из толстого ковра, образованного корнями папируса и перегноем. Вверху голые стебли увенчаны зонтиковидным соцветием, окруженным узкими прицветниками. Папирус растет так густо и переплетенные между собой стебли настолько тверды, что человеку приходится прорубать себе путь в таких зарослях. Из других растений на папирусовом болоте увидишь разве что папоротники да дневную красавицу (род Ipomoea).
Папирус знаменит как сырье, из которого в древности в Египте делали своего рода бумагу. В наше время собирать его на болотах в количестве, достаточном для промышленного использования, чересчур сложно, а животные редко едят папирус, и поэтому папирусные болота пребывают фактически в полной неприкосновенности.
На открытой воде среди болот можно увидеть ярко-зеленые ковры мелкого растения, напоминающего салат. Речь идет о так называемой нильской капусте, или пистии (Pistia stratioides). Каждое растение представляет собой розетку листьев и систему коротких корней, извлекающих питательные вещества из воды. В период засухи пистия сохраняется в мелководных заводях и водоемах. А когда река разливается, влекомые течением обрывки зеленого ковра или одиночные растения скапливаются в устьях рукавов и запруживают их. Пистию можно найти во всех речных системах Африки, но лучше всего она разрастается в бассейне Нила. На вид нильская капуста съедобная, даже заманчивая, однако едкий вкус отталкивает от нее животных.
В рассматриваемой нами зоне эти два растения — папирус и нильская капуста — доминируют соответственно и среди высокой болотной растительности, и на открытых пространствах заводей. На некоторых болотах место папируса занимают рогоз (Typha australis), осоки (Cladium jamaicense) и тростник (Phragmites таuritianus). Все они так близки европейским видам, что некоторые исследователи считают их идентичными. Они предпочитают несколько более сухую среду, чем папирус, и у каждого вида есть свои излюбленные участки. Так, эти растения образовали обширные болота в восточной Уганде.
Болота бывают очень красивыми: участки с чистой водой часто украшены множеством голубых и розовато-лиловых кувшинок, а вечером тихие заводи отражают все краски неба. Однако изучать болота не так-то просто, даже если у вас есть лодка. В гуще зарослей, несмотря на обилие растительной массы, животных мало, может быть, потому, что листья растений обычно жесткие и острые. Тем не менее на этих болотах, как и на всяком другом единственном в своем роде местообитании, есть своя особая фауна.