Большие болота
Две обширные области, занятые одна — постоянными, другая — временными болотами и водоемами, вносят разнообразие в облик степной зоны. Непересыхающее озеро Чад принимает две большие реки — Шари и Комадугу-Иобе,— из которых первая служит стоком для северных горных районов Камеруна, а вторая—для северной трети территории Нигерии. Во время сезонных паводков этих рек обширные площади черных глинистых почв вокруг озера Чад оказываются заболоченными. Очертания и размеры озера изменяются соответственно с циклами выпадения осадков; интервалы между циклами определяются в 11 и 36 лет. В последнее время площадь озера Чад, как и некоторых других африканских озер, увеличивается.
И все-таки озеро Чад сейчас далеко не то, что было в прошлом. Теперь оно бессточное, а некогда было огромным, занимая, помимо основной котловины, обширную впадину, которая находится в шестистах с лишним километрах севернее и лежит на сто метров ниже уровня, на котором находится нынешнее озеро. Вообще вся эта часть Африки прежде получала намного больше влаги. Впадающие в Чад реки были более многоводными, и стоком для озера служило пересохшее затем русло Бахр-эль-Газаль. По мере того как климат становился суше, уровень рек понижался и наносы реки Шари стали преградой для стока на север. Теперь от огромного озера на севере осталась только бесплодная впадина в пустыне.
Река Нигер берет начало в горном массиве Фута-Джаллон в лесистом районе с обильными осадками. Неся свои воды на северо-восток, она выходит на обширную, почти плоскую равнину и разливается здесь почти на тридцать тысяч квадратных километров. Отложив здесь наносы, река покидает северо-восточную окраину зоны возле Томбукту почти прозрачной. Потоки воды, образовавшиеся после выпадения дождей на массиве Фута-Джаллон в апреле — сентябре, достигают нижнего течения Нигера только через полгода.
Раньше воды Нигера текли в сухую ныне котловину Таудени, лежащую почти на семьсот километров севернее его теперешнего русла. В этой части южной Сахары находят очень много моллюсков, сходных с теми, которые теперь встречаются в зоне разлива реки. В наше время Нигер отклоняется на юго-восток и описывает полукруг на пути к морю. Причина этого — явление, называемое перехватом реки. В отдаленном прошлом, когда климат был более влажным, более мощная река (ныне совсем пересохшая), в которую стекали воды с горных массивов Ахаггар и Адрардес-Ифорас, находящихся в самом сердце Сахары, перехватила воды Нигера и они потекли в Гвинейский залив. Нечто похожее происходит в наши дни с реками, впадающими в озеро Чад. Приток Шари, Логоне, подходя совсем близко к верховью реки Бенуэ, главного притока Нигера, разливаясь, иногда отдает ему свою воду через заболоченные районы. Остается только вопросом времени, когда стремящаяся к морю, более могучая Бенуэ захватит Логоне и водоносность реки Шари, а вместе с ней и объем озера Чад станет еще меньше.
Большие болота — местообитание множества птиц и водолюбивых антилоп вроде водяного и болотного козла. В поймах рек живут бородавочники, а в тростниках озера Чад водится подвид буйвола, промежуточный между большим черным суданским буйволом и маленьким, часто ярко-рыжим, короткорогим, западноафриканским буйволом. Очень многочисленные прежде, за последние пятьдесят лет эти и другие животные, увы, сильно истреблены. В районе озера Чад водолюбивые животные живут почти бок о бок с такими полупустынными видами, как газель-дама.